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L’ESSENTIEL
Des humains en bonne santé sont capables de maintenir une température corporelle normale lors de fortes chaleurs. C’est possible grâce au refroidissement par transpiration, même lorsque la température de l’air ambiant dépasse la température corporelle.
Mais une humidité importante réduit cependant l’efficacité du refroidissement par transpiration.
Combinée à une température de l’air élevée, le mécanisme de refroidissement peut être contrarié, ce qui constitue une grave menace pour la santé d’un être humain. le seuil de danger se situe aux alentours 33°C (indice WBGT).
Les extrêmes des chaleurs humides létales, déjà présentes !
Alors que les scientifiques prévoyaient l’émergence de conditions de chaleur et d’humidité insoutenables dans plusieurs zones du globe d’ici 2050, les chercheurs de l’université de Columbia ont montré (8 mai 2020) que de telles conditions existent déjà depuis des décennies, et que la limite théorique de survie humaine a déjà été atteinte à plusieurs occasions. Des milliers d’épisodes de chaleur et d’humidité rares ou sans précédent ont déjà eu lieu en Asie, en Afrique, en Amérique du Sud et en Amérique du Nord.
Emergence de niveaux dangereux de chaleur et d’humidité (Global Climat, juin 2020)
« Une nouvelle étude évalue les changements futurs du stress thermique. La hausse d’environ 1°C de la température globale au-dessus des niveaux préindustriels a déjà augmenté la population annuelle exposée à des niveaux dangereux de chaleur et d’humidité. L’exposition pourrait considérablement augmenter si le réchauffement global se poursuit. »
L’étude citée : https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aaw1838
Mourir de chaud : à quel degré la température devient-elle mortelle ? (Bon Pote, Juillet 2022)
Les récentes canicules en Inde, aux Etats-Unis et dans plusieurs pays de l’Union Européenne ont mis en lumière la dangerosité du changement climatique. En effet, nous savons qu’il va augmenter la fréquence, la durée et l’intensité des canicules. Mais un phénomène tout aussi inquiétant se fait de plus en plus fréquent et est tout simplement mortel : le thermomètre mouillé (wet bulb).
En effet, à un certain seuil, le mélange de chaleur et d’humidité rend tout simplement la température insupportable pour l’humain et même en excellente santé, cela peut être mortel en seulement quelques heures. Ce seuil a été brièvement dépassé en 2022 lors de la canicule à Jacobabad, au Pakistan. Cette ville de 200 000 habitants est certes habituée à de très fortes chaleurs, mais nous parlons bien ici de littéralement mourir de chaud !
En parcourant la littérature scientifique, on se rend compte que nous nous rapprochons de plus en plus de ce seuil, voire le dépassons, dans plusieurs parties du globe et avec des décennies d’avance. Cet article revient sur les nombreux indicateurs existants, qui ont chacun leurs spécificités, avantages et inconvénients. Alors qu’il en existe au moins une dizaine, seront présentés ici les trois plus populaires : le thermomètre mouillé (wet bulb), l’Humidex, et le Heat Index.
Récits de l'Anthropocène 