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L’ESSENTIEL
Un polluant est une substance naturelle ou artificielle que l’homme a introduite dans un milieu où elle était absente ou présente en quantité différente.
Toute substance ou tout produit chimique est donc potentiellement un polluant. D’ailleurs, comme l’a dit avec raison Paracelse, célèbre médecin et alchimiste suisse du XVème siècle, « rien n’est poison, tout est poison, seule la dose fait le poison ». Cependant, certaines substances sont plus toxiques que d’autres et donc plus nocives pour l’environnement.
Remarque : on parle également de polluants physiques (chaleur, radioactivité, bruit, luminosité) et de polluants biologiques (toxines algales, germes pathogènes, parasites). Tout comme les polluants chimiques, ils peuvent affecter l’Homme et son environnement (source).
Il faut également citer les micropolluants.
Un micropolluant se définit comme une substance détectable dans l’environnement à très faible concentration (microgramme par litre voire nanogramme par litre). Sa présence est, au moins en partie, due à l’activité humaine (procédés industriels, pratiques agricoles ou activités quotidiennes) et peut à ces très faibles concentrations engendrer des effets négatifs sur les organismes vivants en raison de sa toxicité, de sa persistance (= non biodégradable) et/ou de sa bioaccumulation (= accumulation dans les tissus de l’organisme) (ibid).
Le site « écotoxicologie » a réalisé une classification des polluants. Les auteurs précisent qu’en aucun cas il ne s’agit d’une description complète de l’ensemble des polluants : « En effet, environ 110 000 substances chimiques sont actuellement en circulation dans l’Union Européenne et il serait très fastidieux de les citer une à une. Ces polluants sont, soit des composés créés par l’homme (comme les pesticides par exemple), soit des composés naturels utilisés par l’homme (comme les métaux lourds) ».
Récits de l'Anthropocène 